Seit 1997 werden an der Hochschule für Musik und Tanz  Köln internationale Wettbewerbe in drei Fächern ausgetragen: Gesang, Klavier und Violine. Ab 2011 soll ein neuer Wettbewerb die drei Fächer zusammenführen und in einem Wettbewerb vereinen. Dieser soll alle drei Jahre stattfinden. Junge Künstlerinnen und Künstler auf ihrem Weg zu einer internationalen Karriere zu unterstützen und klassische Musik für ein breites Publikum zugänglich zu machen, sind die Ziele des Wettbewerbs. Neue Talente sollen von einer ausgesuchten Jury entdeckt und von einem breiten Publikum und den Medien wahrgenommen werden.
Die Internationalen Wettbewerbe Köln sind Mitglied der „Fédération Mondiale des Concours Internationaux de Musique“ und haben sich seit ihrem Bestehen eine beachtliche Stellung in der internationalen Wettbewerbslandschaft erworben. Dazu tragen die Preisgelder ebenso bei wie die von der Hochschule vermittelten Konzertengagements mit bekannten Orchestern und Veranstaltern sowie das inzwischen fest etablierte Preisträgerkonzert in der Kölner Philharmonie, das vom WDR Rundfunkorchester Köln begleitet und vom WDR 3 im Rundfunk übertragen wird.

Der nächste Internationale Musikwettbewerb Köln wird im September 2014 in den Fächern Gesang und Klavier ausgetragen.